Dutch as a second language

The Dutch level ladder

What you can actually do at each level, and what has to change to reach the next one. Levels are the Common European Framework (CEFR) — the same scale used across Europe and in the Dutch civic-integration and study exams.

Three kinds of text on this page, kept apart on purpose. "In plain terms" is our own paraphrase — useful, not a quote. "Official wording" (click to open) is the CEFR's own text, verbatim, in English and in the accredited Dutch translation, each with a page citation. "Example" is a validated illustration from the same Dutch-language source, also cited. Full references at the bottom.
Domain tags on examples: DL = dagelijks leven (daily life) · PU = publieke sector (public) · OPL = opleiding (education) · WE = werk (work)
Pre-A1

Before A1

The Council of Europe's own level below A1, added in the 2020 Companion Volume — for absolute beginners with nothing to build on yet.

  • Pre-A1 is the official CEFR name — use this one
  • "A0" is the informal label most Dutch schools use for the same starting line (you'll see it on course listings)
  • Confirmed in the wild: Lest Best names its first course "A0 naar A1"
Full detail →
A1

First contact

Survival Dutch — familiar, concrete situations only.

  • Introduce yourself, and ask someone else to
  • Handle a shop, a café, a simple form
  • Follow slow, helpful Dutch about things right in front of you
Official CEFR wording
English — Council of Europe global scale "Can understand and use familiar everyday expressions and very basic phrases aimed at the satisfaction of needs of a concrete type. Can introduce him/herself and others and can ask and answer questions about personal details such as where he/she lives, people he/she knows and things he/she has. Can interact in a simple way provided the other person talks slowly and clearly and is prepared to help." Council of Europe, 2001, Table 1, p. 24
Nederlands — accredited translation, Gesprekken voeren "Ik kan deelnemen aan een eenvoudig gesprek, wanneer de gesprekspartner bereid is om zaken in een langzamer spreektempo te herhalen of opnieuw te formuleren en mij helpt bij het formuleren van wat ik probeer te zeggen. Ik kan eenvoudige vragen stellen en beantwoorden die een directe behoefte of zeer vertrouwde onderwerpen betreffen." Fasoglio et al. (Eds.), 2015, p. 53
GSA1-1a · Informele gesprekken
"Kan zichzelf en anderen voorstellen en reageren als iemand voorgesteld wordt. Kan op een eenvoudige manier groeten en afscheid nemen." — Bijvoorbeeld: in een winkel of café bij binnenkomst en als je weggaat (DL).
Fasoglio et al. (Eds.), 2015, p. 55
Full detail →
A2

Everyday basics

DUO A2 + KNM

Personal, routine topics — work, family, shopping, home.

  • Talk about your day, your family, your work, in simple terms
  • Tell a short story about the past
  • Ask questions back, not just answer them
Official CEFR wording
English — Council of Europe global scale "Can understand sentences and frequently used expressions related to areas of most immediate relevance (e.g. very basic personal and family information, shopping, local geography, employment). Can communicate in simple and routine tasks requiring a simple and direct exchange of information on familiar and routine matters. Can describe in simple terms aspects of his/her background, immediate environment and matters in areas of immediate need." Council of Europe, 2001, Table 1, p. 24
Nederlands — accredited translation, Gesprekken voeren "Ik kan communiceren over eenvoudige en alledaagse taken die een eenvoudige en directe uitwisseling van informatie over vertrouwde onderwerpen en activiteiten betreffen. Ik kan zeer korte sociale gesprekken aan, alhoewel ik gewoonlijk niet voldoende begrijp om het gesprek zelfstandig gaande te houden." Fasoglio et al. (Eds.), 2015, p. 57
GSA2-1a · Informele gesprekken
"Kan eenvoudige alledaagse beleefdheidsvormen gebruiken om anderen te begroeten en aan te spreken." — Bijvoorbeeld: de bediening in een restaurant of café roepen om iets te vragen (PU).
Fasoglio et al. (Eds.), 2015, p. 59
Full detail →
B1

Getting by comfortably

Staatsexamen NT2 I

Most everyday situations, including unfamiliar ones.

  • Hold a real conversation on familiar topics
  • Explain a problem and what you'd like to happen
  • Give a reason for an opinion, not just state it
Official CEFR wording
English — Council of Europe global scale "Can understand the main points of clear standard input on familiar matters regularly encountered in work, school, leisure, etc. Can deal with most situations likely to arise whilst travelling in an area where the language is spoken. Can produce simple connected text on topics which are familiar or of personal interest. Can describe experiences and events, dreams, hopes and ambitions and briefly give reasons and explanations for opinions and plans." Council of Europe, 2001, Table 1, p. 24
Nederlands — accredited translation, Gesprekken voeren "Ik kan de meeste situaties aan die zich kunnen voordoen tijdens een reis in het gebied waar de betreffende taal wordt gesproken. Ik kan onvoorbereid deelnemen aan een gesprek over onderwerpen die vertrouwd zijn, of mijn persoonlijke belangstelling hebben of die betrekking hebben op het dagelijks leven (bijvoorbeeld familie, vrijetijdsbesteding, werk, reizen en actuele gebeurtenissen)." Fasoglio et al. (Eds.), 2015, p. 65
GSB1-5a · Informatie uitwisselen
"Kan eenduidige feitelijke informatie achterhalen en doorgeven." — Bijvoorbeeld: over de snelste, makkelijkste of goedkoopste route (DL).
Fasoglio et al. (Eds.), 2015, p. 70
Full detail — split into B1.1 / B1.2 →
B1+

The plateau

Same skills as B1, held with more confidence — and the stage where progress most often stalls.

  • You can already say most of what you need day to day
  • Which is exactly why the pressure to improve quietly disappears here
  • Breaking through takes more real Dutch in your ears — not more rules
Not an invented label. B1+ isn't in the six main CEFR levels, but it isn't made up either. The CEFR's own qualitative-scale table names it explicitly, as B1 held with more evenness and self-repair. Taalprofielen tags a real subset of its B1 can-do statements "(B1+)" the same way — this is one of them:
GSB1-5g · Informatie uitwisselen (B1+)
"Kan met enig vertrouwen verzamelde feitelijke informatie over vertrouwde alledaagse en niet-alledaagse zaken binnen zijn of haar vakgebied uitwisselen, controleren en bevestigen." — Bijvoorbeeld: de docent om bevestiging vragen van de regels rondom inschrijving en afname van een internationale taaltoets (OPL).
Fasoglio et al. (Eds.), 2015, p. 71
Qualitative-scale basis: Council of Europe, 2001, Table 3, p. 28
Full detail — split into B1.1 / B1.2 →
B2

Comfortable with natives

Staatsexamen NT2 II

Fluent enough that conversation stops requiring effort from either side.

  • Keep up in a real conversation without either side straining
  • Argue a position, and name the downside of your own view
  • Catch and fix your own mistakes mid-sentence
Official CEFR wording
English — Council of Europe global scale "Can understand the main ideas of complex text on both concrete and abstract topics, including technical discussions in his/her field of specialisation. Can interact with a degree of fluency and spontaneity that makes regular interaction with native speakers quite possible without strain for either party. Can produce clear, detailed text on a wide range of subjects and explain a viewpoint on a topical issue giving the advantages and disadvantages of various options." Council of Europe, 2001, Table 1, p. 24
Nederlands — accredited translation, Gesprekken voeren "Ik kan zodanig deelnemen aan een vloeiend en spontaan gesprek, dat normale uitwisseling met moedertaalsprekers redelijk mogelijk is. Ik kan binnen een vertrouwde context actief deelnemen aan een discussie en hierin mijn standpunten uitleggen en ondersteunen." Fasoglio et al. (Eds.), 2015, p. 72
GSB2-1a · Informele gesprekken
"Kan een uitgebreide conversatie voeren over de meeste algemene onderwerpen op duidelijk participerende wijze, zelfs in een lawaaierige omgeving." — Bijvoorbeeld: in een rumoerig café, met buitenlandse vrienden bespreken wat de voor- en nadelen zijn van op kamers gaan wonen tijdens je studie (DL).
Fasoglio et al. (Eds.), 2015, p. 75
Full detail — split into B2.1 / B2.2 →
C1

Fluent and flexible

Language adapts to the situation, rather than the other way round.

  • Speak without visibly hunting for words
  • Shift register — casual with friends, formal at work — on purpose
  • Write something long and well-organised on a complex topic
Official CEFR wording
English — Council of Europe global scale "Can understand a wide range of demanding, longer texts, and recognise implicit meaning. Can express him/herself fluently and spontaneously without much obvious searching for expressions. Can use language flexibly and effectively for social, academic and professional purposes. Can produce clear, well-structured, detailed text on complex subjects, showing controlled use of organisational patterns, connectors and cohesive devices." Council of Europe, 2001, Table 1, p. 24
Nederlands — accredited translation, Gesprekken voeren "Ik kan mezelf vloeiend en spontaan uitdrukken zonder merkbaar naar uitdrukkingen te hoeven zoeken. Ik kan de taal flexibel en effectief gebruiken voor sociale en professionele doeleinden. Ik kan ideeën en meningen met precisie formuleren en mijn bijdrage vaardig aan die van andere sprekers relateren." Fasoglio et al. (Eds.), 2015, p. 79
GSC1-1b · Informele gesprekken
"Kan in een groepsdiscussie met gemak complexe interacties tussen derden volgen en daaraan bijdragen, zelfs als het gaat om abstracte, complexe en niet-vertrouwde onderwerpen." — Bijvoorbeeld: naar aanleiding van de laatste nieuwsberichten in de pers, eigen standpunten uitwisselen over het politieke beleid in een bepaald land (XX).
Fasoglio et al. (Eds.), 2015, p. 81
Full detail — split into C1.1 / C1.2 →
C2

Mastery

Precision and ease, at any level of complexity.

  • Understand nearly everything, spoken or written
  • Summarise several sources into one coherent account
  • Smooth over a stumble so well that no one notices
Official CEFR wording
English — Council of Europe global scale "Can understand with ease virtually everything heard or read. Can summarise information from different spoken and written sources, reconstructing arguments and accounts in a coherent presentation. Can express him/herself spontaneously, very fluently and precisely, differentiating finer shades of meaning even in more complex situations." Council of Europe, 2001, Table 1, p. 24
Nederlands — accredited translation, Gesprekken voeren "Ik kan zonder moeite deelnemen aan welk gesprek of discussie dan ook en ben zeer vertrouwd met idiomatische uitdrukkingen en spreektaal. Ik kan mezelf vloeiend uitdrukken en de fijnere betekenisnuances precies weergeven. Als ik een probleem tegenkom, kan ik mezelf hernemen en mijn betoog zo herstructureren dat andere mensen het nauwelijks merken." Fasoglio et al. (Eds.), 2015, p. 83
GSC2-1a · Informele gesprekken
"Kan gemakkelijk en adequaat converseren, niet gehinderd door taalbeperkingen bij het leiden van een volledig sociaal en persoonlijk leven." — Bijvoorbeeld: met buitenlandse gasten, tijdens het eten over politieke gebeurtenissen discussiëren en verschillende perspectieven verduidelijken, waaronder je eigen standpunt (DL, OPL).
Fasoglio et al. (Eds.), 2015, p. 85

Not "sounding native" — C2 is about precision and appropriacy, not accent. Very few learners need it, and it's never really finished.

Note on C2.1 / C2.2 — what we could and couldn't confirm →

References

  1. Council of Europe. (2001). Common European framework of reference for languages: Learning, teaching, assessment. Cambridge University Press. Table 1 (p. 24, global scale) and Table 3 (p. 28, qualitative aspects of spoken language, including the B1+/A2+ plus levels).
  2. Fasoglio, D., De Jong, K., Trimbos, B., Tuin, D., & Beeker, A. (Eds.). (2015). Taalprofielen 2015: Herziene versie van Taalprofielen 2004. SLO. slo.nl/publish/pages/2890/taalprofielen-2015.pdf. Openly licensed (CC BY). Skill "Gesprekken voeren" (spoken interaction), levels A1–C2, pp. 53–86. Can-do wording is built on the Dutch Taalunie's accredited translation of the CEFR.
  3. Council of Europe. (2020). Common European framework of reference for languages: Learning, teaching, assessment — Companion volume. Council of Europe Publishing. Source for the official Pre-A1 level, cited on the A0 rung.
  4. Lest Best B.V. and Platform C Amstelveen course pages — cited for the A0/"A0 naar A1" naming and the B1.1/B1.2/B2.1/B2.2/C1.1/C1.2 course-provider sublevels. Full per-course citations are on each "in depth" page linked above, not repeated here.